Ein Journalist ist, „wer hauptberuflich an der Verbreitung von Informationen, Meinungen und Unterhaltung durch Massenmedien beteiligt ist“, so definiert es der Deutsche Journalisten-Verband. Journalisten arbeiten in Printmedien wie Zeitungen, Zeitschriften und Anzeigenblättern, aber auch im Hörfunk und Fernsehen, in der Öffentlichkeitsarbeit sowie bei Nachrichtenagenturen oder Pressebüros. In Pressestellen von Unternehmen, Verbänden oder Behörden hat der Großteil der Mitarbeiter eine journalistische Ausbildung absolviert. Dieser Zustand wandelt sich aber: immer häufiger arbeiten in Pressestellen PR-Berater. Mit dem Online-Journalismus kamen als jüngstes Tätigkeitsfeld Online-Redaktionen hinzu.
Wer bei Presse, Hörfunk oder Nachrichtenagenturen Nachrichten oder Texte innerhalb einer Redaktion bearbeitet und vor allem plant, gilt als Redakteur. Im Gegensatz dazu arbeitet der Reporter vor Ort, etwa bei einem großen Unglück oder einer Naturkatastrophe, recherchiert und präsentiert also die Fakten einer Geschichte. Ein Korrespondent ist für seine Heimatredaktion in der Bundes- oder Landeshauptstadt bzw. im Ausland tätig. Außerdem gibt es noch den Moderator, der Sendungen präsentiert. Neben den fest angestellten Journalisten gibt es zehntausende freiberufliche Journalisten. Diese arbeiten auf Honorar-Basis oder handeln Pauschalverträge aus. Das Heer der auftragsarmen oder -losen Journalisten nimmt ständig zu. Viele müssen sich mit Nebenjobs über Wasser halten.