Damit an Bord eines Schiffes alles funktioniert, müssen laufend viele Maschinen und Instrumente kontrolliert werden. Auf der Kommandobrücke halten die Schiffsmechaniker Wachdienst, an der Ladeluke, in den Laderäumen machen sie Vorbereitungsdienst für die nächste Ladung. Später im (Ausgangs-) Hafen laden und sichern sie die Waren, im Zielhafen löschen (ausladen) sie sie. Immer wieder überprüfen sie die Sicherheitsvorkehrungen an Bord, lösen das Schiff oder machen es durch Hinunterlassen des Ankers fest; von Zeit zu Zeit streichen sie auch das ganze Schiff neu. Ob Container, Tanker und Fahrgast- und Fährschiffe, an Bord aller Schiffstypen fallen für die Schiffsmechaniker jede Menge handwerklich-technische und seemännische Arbeiten an. Diese werden meist von den nautischen und technischen Schiffsoffizieren vorgegeben. Die Schwerpunkte der Ausbildung liegen in der Technik und der Metallbearbeitung, aber auch seemännische Fertigkeiten und Kenntnisse werden vermittelt. Das Schiff ist oft die ganze Welt der Schiffsmechaniker. Mit dieser Beschränkung müssen sie sich einrichten können.